本报记者 何烨
既要上天，又要入地，这才是太空种子太空育种，也称空间诱变育种，是将农作物种子或试管种苗搭载返回式太空舱，进入太空，利用太空的高真空、宇宙射线、微重力等特殊环境的共同诱变作用，使生物自身产生基因变异，再回到陆地上，经过科研人员多代筛选、培育，形成特性稳定的新品种。简而言之，并不是去太空“镀了一层金”回来的就叫太空种子，太空育种是利用太空环境的经历，再经过科研人员的筛选、培育、分析的一种高新技术育种方式。
“宇宙空间是一个综合性的环境，所以每一次植物的种子、其他生物进入太空后，其基因变异的类型、频率是随机的、不可控的。正因为这种随机性，对育种家来说，每一次试验都伴随着失望和惊喜。”国家航天育种工程首席科学家、中国农科院航天育种研究中心主任刘录祥说。
刘录祥告诉记者，太空种子的培育过程其实和常规育种的方式并没有太大区别，只是在变异来源上的差别。航天育种一般经过至少三到五年的筛选、淘汰和稳定化试验，从中选出一些育种家认为有价值的，或者有推广应用前景的品系，进一步稳定化以后，再经过至少两到三年的品种多点区域试验鉴定。区域试验表现优良的品系，还需要经过品种审定委员会的审定或认定以后，这个品种才能去推广应用。
那么经过基因诱变的太空种子和转基因有什么区别？是否安全呢？刘录祥告诉记者，从基因结构的改变来说，转基因技术是将一种生物基因引入到另一种生物中，从而使一种生物表现出另一种生物的性状，而航天育种只是利用宇宙辐射、微重力及弱地磁场等因素的诱导,使作物染色体产生缺失、重复、易位、倒置等基因突变。在正常情况下，植物种子产生自然变异要经历漫长的过程，甚至上百年，而航天育种只是使这个速度加快而已，并不存在安全问题。
太空育种增加了种质资源的多样性、丰富性
上世纪60年代开始，美国和前苏联就已经把蔬菜、粮食作物的种子送上太空。此后俄罗斯宇航员在“礼炮号”、“和平号”空间站生活期间，曾经播种过小麦、洋葱等种子，但美苏把这项技术主要运用于宇航员的太空生活服务上。
中国在1987年由我国第9颗返回式卫星把多个水稻和青椒品种的种子送入太空，这是我国作物种子的第一次太空之旅。不过当时搭载种子的目的是想探索太空环境对生物遗传的影响，而科学家无意中发现上天的种子发生了一些意料之外的变异，于是开启了我国利用太空环境育种的航天育种事业。
在航天育种专家刘录祥看来，毛泽东1958年提出的“农业八字宪法”土、肥、水、种、密、保、管、工依然是今天农业增产措施的不二法门。在我国资源环境有限的条件下，培育和推广良种是满足口粮、实现增产、保障粮食安全的一种最重要的途径。太空育种和传统育种相比，节约时间，并且对我国种质资源的多样性、丰富性和创新性上有重要的意义。
传统育种可能要经过长达十年的努力，才能得到一个适宜推广的新品种，而太空育种通过个别基因的改变，在3~5年就可以稳定下来，得到新品种。而正因为宇宙空间环境对基因诱变的随机性，送上太空的一百粒种子，可能只有几粒会发生“有利变异”，经过科学家的选择，他们有的在增产上表现突出，有的在抗病性上具有明显优势，无论怎样，在我国的种质资源库中，他们都是宝贵的成果。
