植株直立或匍匐。掌状三出复叶，小叶全缘或有锯齿。托叶连生于叶柄。形状大小各异。总状花序，呈头形或穗状，着生于叶腋花梗或茎的顶端。花小，白、黄、紫、红或杂色。小花数3～200朵，自花或异花授粉。荚小、膜质、包于萼内，不裂开，含种子一至数粒，种子大小颜色差异显著。全株光滑或有毛。喜温暖湿润气候，不耐热、不耐旱，各种土壤均能生长，而以排水通畅，富有机质与钙质土壤最为适宜。
本属是具有广泛栽培意义的一类重要牧草作物，也是重要的绿肥与水土保持植物，全属约有250种。在农业上有经济价值的有25种，其中最重要的约10种。西欧、北美、大洋洲栽培面积最大，前苏联次之，中国常见野生种与引入种有8种，其中栽培较普遍的种有红三叶、白三叶与绛三叶等。
本属是具有广泛栽培意义的一类重要牧草作物，也是重要的绿肥与水土保持植物，全属约有250种。在农业上有经济价值的有25种，其中最重要的约10种。西欧、北美、大洋洲栽培面积最大，前苏联次之，中国常见野生种与引入种有8种，其中栽培较普遍的种有红三叶、白三叶与绛三叶等。
