（一）植物学特征
一年生或越年生草本。高30-100厘米，根系多分布于15厘米以内的表土层。茎直立或匍匐，无毛。单数羽状复叶，具小叶7-13片，宽椭圆形或倒卵形，长5-15毫米，先端凹或圆形，基部宽楔形，两面疏生长毛。总状花序近伞形，有花5-13朵，总花梗长20厘米，花萼钟状；花冠蝶形，紫红色或白色。荚果条状长圆形，微弯，顶端有喙，成熟时黑色，内含种子5-10粒。种子肾形，黄绿色，有光泽。
（二）生物学特性
1.水分要求播种时需较多的水分，出苗后如遇积水则易烂苗。生育期中（出苗至开花前）如遇积水，生长不良，叶色变黄，以至死亡。开花结荚时积水，则降低种子产量和质量。紫云英不耐干旱，干旱时生长不良，并提前开花。
2.土壤要求喜沙壤土或黏壤土，也适生于无石灰性的冲积土。耐瘠性差，在黏土、排水不良的低温田或保水、保肥差的沙性土壤上均生长不良。较耐酸不耐碱，适宜的土壤pH5.5-7.5。盐分高的土壤不宜种植紫云英，土壤含盐量超过0.2%就会死亡。
3.生长特性播种后1周左右出苗，1个月左右形成6-7片真叶，并开始分枝。一般春前只分枝，春后茎枝开始生长。花期前后，茎生长最快，终花期停止生长。南方各地一般4月上中旬开花，多数5月上旬种子成熟。
（三）适宜种植区域
原产中国，分布于北纬24°-35°地带。中国、日本等亚洲国家种植较普遍，作为稻田绿肥，并采收部分作饲料。长江流域和长江以南各地都有栽培，而以长江下游栽培最多。近年来已推广到河南郑州及江苏和安徽北部。
（四）栽培技术要点
1.选地种子萌发需较湿润的土壤，幼苗期及其以后的生育期需中等湿润、通气良好的土壤。留种田应选择排水良好、肥力中等、非连作的沙质土壤为宜。
2.播种
1）播种期：一般为秋播，以9月上旬到10月中旬为宜。最早可在8月下旬，最迟到11月中旬播种。
2）种子处理：种子多硬实，可用磨碾、浸种（24小时后晾干）、拌肥播种等方法处理，以提高发芽率。未播过紫云英的土壤应接种根瘤菌。
3）播种量：一般每公顷30-60千克。与禾本科牧草（如多花黑麦草）混播时，每公顷播种量15千克。留种田每公顷播种量22.5千克，每公顷增施过磷酸钙150千克及草木灰200-600千克，可提高种子产量。
4）播种方法：在南方，多采用收获后稻田直接撒播或耕翻土壤撒播，也可整地后条播或点播。在播种的同时施以草木灰拌磷矿粉（用人粪尿拌合），有利它的萌芽和生长。
3.田间管理根据不同时期适度排水是一项主要的管理工作。紫云英易染菌核病与白粉病，可用1%-2%的盐水浸种灭菌，用1:1硫磺石灰粉消毒也可防治。对甲虫、蚜虫、潜叶蝇等主要虫害可用乐果、敌百虫防治。
留种田，当荚果80%变黑时，即可收获。每公顷产种子600-750千克。
