在集安，西洋参的规模化种植始于1978年。集安人参研究所所长郑殿家还记得当时的第一批种子被叫做“7510参”。“那是因为这批种子当时是由外交部从美国引进的，时间是1975年10月，所以试种时就以‘7510参’的名称来代表。”
其实，西洋参被介绍到中国的历史却要早很多。在不少文献中都提到，最早是法国传教士从中国人对人参的热情中认识了这种植物，并由此开启了中国和北美洲之间的西洋参贸易。
1701年，法国耶稣会教士杜德美（P.Jartoux，1668－1720）来华传教，他在东北考察时见到了当地采集的新鲜人参，1711年4月12日，他给传教会会长写信，绘制了人参图，详细介绍了人参产地、形态、生长状况和采集方法，他还推测在地理相似的别的地方也有可能发现人参：人参产地“大致可以说它位于北纬39－47度之间，东经10－20度之间……这一切使我认为，若世界上还有某个国家生长此种植物，这个国家恐怕是加拿大。”
后来，另一位在加拿大魁北克的法国传教士拉菲托（Joseph-Francois Lafitau）读了杜德美的信，意识到魁北克可能正是杜德美预言可能发现人参的地方。拉菲托拿了人参绘图给当地印第安人看，他们立即认出是一种当地的草药――西洋参。据说印第安人使用西洋参的历史也颇为悠久，他们将其用于治疗头疼、创伤等，但没有像中国人那样把它当成灵丹妙药、百草之王。
精明的法国商人很快从中嗅到了商机，他们开始大量从魁北克的印第安人手中收购西洋参，并将它出口到中国。和中国长白山区所面临的野生人参急剧减少的景况相似，由于大量的采挖，野生西洋参的数量在北美急剧减少，西洋参变得与黄金等价，甚至比黄金还要高。于是人工培植西洋参成了生财之道。
在美国，19世纪20年代初，纽约州、威斯康星州等地的农民开始试验人工栽培。一位叫做乔治?斯坦顿（George Stanton）的参农被认为是人工种植西洋参的第一人。1885年，他在纽约州种植了大约910亩的西洋参，此后，威斯康星州人工种植的范围不断扩大，其产量在美国各州中成为第一。
和中国人参种植用于食用和药用的目的不同，在美国和加拿大，医学界对于西洋参是否真的有医学价值存在着争议。
西方有的人认为它的保健和医疗价值不过是中国人的想象，美国食品和药品管理局也并没有认可西洋参的医疗作用。美国医学机构曾经发出警告，称不可在手术期间为了“补气”而服用人参、西洋参，否则可能引起手术时大出血。（《十大名中药丛书?西洋参》15页）。因此美国绝大部分的西洋参都用于出口，其中以东南亚最多。
在中国，医学家们倒是很快就接受了西洋参。清康熙年间的医学家汪昂就在他的著作《补图本草备要》里收录了西洋参，并且说它“性凉、味苦、甘厚、气薄；补肺降火，生津液，除烦倦，虚而有火者相宜”。
进口西洋参的价格是如此之高，于是到了上世纪70年代，中国人便希望能将西洋参引种进来，实现它的本土栽培。
东北三省最早开始了西洋参的栽培试验。在吉林集安，郑殿家和他的同事们从上世纪80年代开始进行相关研究。“当时的种子由吉林省药材公司统一购进，数量很少，我们还是亲自去取回来的。”郑殿家回忆。
在它的原产地，西洋参主要生长在海拔2000米左右、海洋性气候的丘陵地带，主产于加拿大南部的蒙特利尔山区和美国北部、东北部、东南部的州。引种到中国的北方后，遇到最大的问题就是冬季如何防寒保暖。
